Avanços científicos em uma doença nem sempre esclarecem o tratamento de outras. Mas essa tem sido a jornada surpreendente de uma equipe de pesquisa da Clínica Mayo. Após identificar uma molécula de açúcar que as células cancerígenas usam em suas superfícies para se esconder do sistema imunológico, os pesquisadores descobriram que a mesma molécula pode, eventualmente, ajudar no tratamento do diabetes tipo 1, antes conhecido como diabetes juvenil.

O diabetes tipo 1 é uma doença autoimune crônica na qual o sistema imunológico ataca erroneamente as células beta pancreáticas , que produzem insulina. A doença é causada por fatores genéticos e outros e afeta cerca de 1,3 milhão de pessoas nos EUA.

Em seus estudos, os pesquisadores da Clínica Mayo pegaram um mecanismo cancerígeno e o inverteram. As células cancerígenas utilizam diversos métodos para escapar da resposta imunológica , incluindo o revestimento de uma molécula de açúcar conhecida como ácido siálico. Os pesquisadores descobriram, em um modelo pré-clínico de diabetes tipo 1, que é possível revestir as células beta com a mesma molécula de açúcar, permitindo que o sistema imunológico as tolere.

"Nossas descobertas mostram que é possível projetar células beta que não induzem uma resposta imune", diz a pesquisadora de imunologia Virginia Shapiro, Ph.D., investigadora principal do estudo , publicado no Journal of Clinical Investigation .

Alguns anos atrás, a equipe do Dr. Shapiro demonstrou que uma enzima, conhecida como ST8Sia6, que aumenta o ácido siálico na superfície das células tumorais, faz com que elas não pareçam entidades estranhas a serem atacadas pelo sistema imunológico.

"A expressão dessa enzima basicamente 'reveste' as células cancerígenas com açúcar e pode ajudar a proteger uma célula anormal de uma resposta imune normal. Nos perguntamos se a mesma enzima também poderia proteger uma célula normal de uma resposta imune anormal", diz o Dr. Shapiro. A equipe estabeleceu inicialmente a prova de conceito em um modelo de diabetes induzido artificialmente.

No estudo atual, a equipe analisou modelos pré-clínicos conhecidos pelo desenvolvimento espontâneo de diabetes autoimune (tipo 1), que mais se aproximam do processo que ocorre em pacientes. Os pesquisadores modificaram células beta nos modelos para produzir a enzima ST8Sia6.

Nos modelos pré-clínicos, a equipe descobriu que as células modificadas foram 90% eficazes na prevenção do desenvolvimento de diabetes tipo 1. As células beta, que normalmente são destruídas pelo sistema imunológico no diabetes tipo 1, foram preservadas.

Importante ressaltar que os pesquisadores também descobriram que a resposta imune às células modificadas parece ser altamente específica, afirma o estudante de medicina e doutorado Justin Choe, primeiro autor da publicação. Choe conduziu o estudo como parte do doutorado de sua dupla titulação na Escola de Pós-Graduação em Ciências Biomédicas da Mayo Clinic e na Escola de Medicina Alix da Mayo Clinic.

Atualmente, não existe cura para o diabetes tipo 1 , e o tratamento envolve o uso de insulina sintética para regular o açúcar no sangue ou, para algumas pessoas, a realização de um transplante de células das ilhotas pancreáticas, que incluem as tão necessárias células beta. Como o transplante envolve a imunossupressão de todo o sistema imunológico, o Dr. Shapiro pretende explorar o uso das células beta modificadas em células das ilhotas transplantáveis, com o objetivo de, em última análise, aprimorar a terapia para os pacientes.

"Um objetivo seria fornecer células transplantáveis sem a necessidade de imunossupressão", diz o Dr. Shapiro. "Embora ainda estejamos em estágios iniciais, este estudo pode ser um passo para melhorar o tratamento."